L’autel des morts, un élément central de la Nuit des Morts

L’Autel des Morts est un élément fondamental de la tradition de la Nuit des Morts au Mexique, qui consiste à installer chez soi un autel domestique en l’honneur d’un ou plusieurs défunts de la famille. Il est constitué de différents niveaux (généralement deux, trois ou sept) sur lesquels on dépose un certain nombre d’objets et d’offrandes pour le ou les morts.

Quand et pourquoi les mexicains installent-ils leurs autels des morts ?

Les mexicains croient que chaque année pendant les nuits du 31 octobre au 1er novembre (noche de los angelitos) et du 1er au 2 novembre (noche de los muertos), les âmes des défunts reviennent sur terre pour rendre visite à leurs familles (voir l’article sur la célébration de la Nuit des Morts dans le Mexique contemporain). L’autel des morts doit permettre à l’âme du ou des défunts auxquels il est destiné de retrouver son ancien foyer (grâce aux bougies et aux cempasúchils) et de s’alimenter (à partir des offrandes comme le pain des morts ou les fruits) afin de pouvoir à nouveau entreprendre le long chemin de retour jusqu’à l’endroit où elle repose.

Les mexicains préparent donc leur autel des morts peu avant les nuits des morts, la plupart du temps la matinée du 1er novembre s’ils ne comptent pas d’enfants (« angelitos ») parmi leurs défunts, ou sinon pendant la journée du 31 octobre. L’important est que l’autel soit prêt pour le retour de l’âme pendant la nuit qui lui corresponde.

Les différents types d’autels des morts

• Autels à deux niveaux : ils représentent la division du ciel et de la terre avec en-bas les fruits de la terre, et en-haut les bienfaits venus du ciel comme la pluie.

• Autels à trois niveaux : ils représentent le ciel, la terre et l’infra-monde qui selon les croyances préhispaniques est l’endroit dans lequel vivent les âmes des défunts.

• Autels à sept niveaux : c’est le type d’autel le plus conventionnel (mais pas le plus fréquent parce qu’il est volumineux et plus long à réaliser pour les familles mexicaines). Les sept marches représentent les sept niveaux que doit traverser une âme avant de pouvoir reposer en paix dans l’infra-monde.

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La complexité de l’Autel des Morts que vous trouverez dans telle ou telle maison dépend de la communauté à laquelle appartient la famille (certains villages ont pour habitude de construire chez eux des Autels des Morts à trois étages, d’autres à deux voire un seul), du bon vouloir des personnes (plus l’autel est grand et complexe, plus il prend du temps à être réalisé) mais aussi de la date de décès de la ou les personnes à laquelle il est dédié. Dans certains villages purépechas de l’état de Michoacán par exemple, il est de tradition d’ériger un grand autel à sept étages pour la Nuit des Morts suivant la disparition de la personne, puis les années suivantes d’en construire un plus modeste à deux étages.

Les éléments qui devraient se trouver sur un autel des morts, et leur signification

Un exemple d’autel des morts à 7 niveaux.

Je vais vous indiquer ci-dessous quels sont les éléments qui devraient « officiellement » se trouver sur un autel des morts et à quel endroit, ainsi que leur signification. Très honnêtement, ne vous attendez pas à tous les retrouver sur les autels des morts que vous verrez. La plupart des familles mexicaines érigent les autels en suivant leurs propres habitudes et ignorent ces règles (si tant est qu’on puisse parler de « règles »).

Structure « officielle » d’un autel des morts à 7 niveaux

Je vous la donne à titre indicatif pour que vous puissiez comprendre un peu la logique de la structure d’un autel des morts et la signification de certains éléments, mais personnellement je n’ai jamais vu dans aucune famille quelqu’un qui ait érigé un autel comme ça. Le 1er niveau est le niveau le plus haut de l’autel :

• 1er niveau : on y place l’image du Saint auquel le mort fut dévot.
• 2e niveau : il est destiné aux âmes du purgatoire. Il permet au défunt d’obtenir la permission d’en sortir.
• 3e niveau : on y dépose du sel pour purifier l’esprit des enfants du purgatoire afin que le corps ne se corrompe pas pendant le voyage du mort vers l’infra-monde.
• 4e niveau : on y dépose du pain des morts pour que l’âme du défunt puisse s’alimenter.
• 5e niveau : aliments et fruits préférés du défunt.
• 6e niveau : photo du défunt pour lequel on a érigé l’autel.
• 7e niveau : on y dépose une croix formée à l’aide de graines, de fruits ou de cendre. Elle permet au défunt d’expier ses péchés.

Remarque : cette description « officielle » de l’autel des morts indique que le portrait du défunt est censé se trouver sur la 6e marche, tandis que la 1ère marche devrait être occupée par l’image d’un saint. Or, vous avez bien pu constater dans le diaporama que sur pratiquement tous les autels que j’ai pu prendre en photo, la photo du mort se trouvait tout en-haut…

Les principaux éléments qui se trouvent généralement sur un autel des morts

La liste ci-dessous est plus « utile » que la précédente, dans le sens où ce sont des éléments qu’on trouve effectivement sur la plupart des autels. Il pourrait être intéressant que vous connaissiez leur signification avant de rendre visite à une famille mexicaine lors de la Nuit des Morts.

• L’eau : source de vie, elle est offerte à l’âme pour la soulager de sa soif.
• Les bougies : c’est la lumière qui guide les âmes vers leur ancien foyer et qui permet ensuite leur retour vers leur dernière demeure.
• Le « papel picado » : il représente le vent et la joie qui entoure la fête des morts.
• Les cempasúchils : en plus d’offrir une magnifique décoration, ces fleurs permettent aux âmes de se guider.
• Le pain des morts : sa forme généralement circulaire représente le cycle de la vie et de la mort. Il permet aux âmes de se nourrir.
• Les crânes en sucre (« calaveras de azúcar ») : ils font allusion à la mort, toujours présente.
• Les boissons et les aliments : les mexicains déposent sur l’autel les boissons et les aliments que le défunt préférait pendant sa vie sur terre.

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